Hlavní rozdíl mezi lidmi a zvířaty je v tom, že lidé mohou uvažovat abstraktně, dělat plány a představovat si budoucnost. Tyto schopnosti jsou aspekty našeho vědomí a lidé se neustále snažili studovat vědomí.
Vědomí je odrazem reality v lidské psychice. Zahrnuje myšlenky, představivost, sebeuvědomění, vnímání informací atd. A je čistě individuální. To znamená, že to, co vidíte, představujete a myslíte si, že jsou jen vaše subjektivní zkušenosti, pro zbytek se může obraz světa dobře lišit.
V primitivních dobách se lidé nezajímali o vědomí, ale spíše o jeho změněný stav. Proto šamani, kteří mohli vstoupit a být ve změněném stavu vědomí, vzbudili zvláštní respekt. Ty jsou považovány za trans a extázi. Šamani slyšeli hlasy a prožívali halucinace a primitivní společnost je považovala za léčitele, psychology a proroky.
Pro vstup do pozměněného stavu vědomí šamani používali různé psychotechniky i halucinogenní látky přírodního původu, například houby. Paradoxně skutečně mohli léčit některé nemoci, předvídat budoucnost a mluvit s duchy mrtvých.
Ve středověku se filozofové zabývali otázkami psychiky a vědomí. Psychologie a mystika byly úzce propojeny. Lidé věřili, že vědomí je božská jiskra, každý člověk je schopen předpovídat budoucnost. Zvláštní pozornost byla věnována interpretaci snů - všechny sny byly považovány za prorocké.
V období od 18. do 12. století se psychoterapeuti zabývali stejnými tématy změny vědomí, zejména hypnózy a somnambulismu. Ptali se na otázky - proč si pacient po hypnóze nepamatuje, co se mu během hypnózy stalo, a jak se člověk ve stavu somnambulismu může pohybovat, mluvit, provádět jakékoli akce. Odpovědi na tyto otázky však spočívají spíše v oblasti fyziologie. Během toho byly identifikovány takové jevy jako jasnovidnost, stav vášně, amnézie a exacerbace pocitů. Psychologové se zvláštním zájmem zkoumali mnohočetné poruchy osobnosti a dospěli také k závěru, že i ty vzpomínky, které se zdají být navždy vymazány z naší paměti, stále žijí někde v hlubinách podvědomí a lze je vytáhnout pomocí hypnózy. A tady by bylo rozumné připomenout notoricky známého Sigmunda Freuda.
Ve dvacátém století, s rozvojem jeho teorie psychoanalýzy, dostalo vědomí odvrácenou stranu - nevědomí. Nevědomí se projevuje ve snech, automatických činnostech, výhradách. Podvědomí chrání náš mozek před neustálým stresem vědomí, vytěsňuje nepříjemné vzpomínky a zážitky. Nevědomí také uchovává všechny naše tajné touhy a potřeby, když je z jakéhokoli důvodu nelze uspokojit.
