Je zvykem nazývat podvědomé myšlenky a nápady, které jsou v daném okamžiku mimo vědomí. Jinými slovy, jedná se o myšlenky, které se nemohou stát při vědomí.
Z filozofického hlediska je podvědomí vrstvou vědomí, která se může odhalit pouze ve zvláštních případech. To se týká snu nebo chybných činů. V psychologii se tento termín používá k označení mentálních procesů a stavů, které leží mimo sféru vědomí.
Pojem „podvědomí“se poprvé objevil na konci osmnáctého století. Poté označil sféru působení jevů v bezvědomí. Ve fyziologických teoriích je podvědomí spojeno s řadou fyziologických mechanismů chování. Tento termín je v psychoanalytické teorii nesmírně důležitým pojmem. Ale až od okamžiku, kdy Sigmund Freud začal používat tento koncept, začal se aktivně používat v psychologii.
Freud vždy považoval podvědomou stránku duševního života za mnohem důležitější než tu vědomou. Dokonce přirovnal podvědomí k ledovce. Podle jeho názoru je to podvědomí, které obsahuje důležité instinkty a vzpomínky, které by se mohly stát při vědomí. Ale došlo k náhlému potlačení. Ukazuje se, že podvědomý materiál je síla, která vybízí člověka k činům určité povahy. Freud vyvinul speciální techniku pro studium podvědomí. Navrhl, že přenos některých bolestivých okamžiků podvědomí do vědomí pomůže zmírnit duševní nemoci. Podle Freuda lze automatické chování provádět bez vědomého vědomí. Současně to však nelze považovat za podvědomí.
Podvědomí je pro sociologickou vědu ústřední, protože se často obrací k psychoanalytikům. Postfreudovské teorie byly v kontrastu s jeho učením o podvědomí. A. Adler se tedy jako první pokusil radikálně revidovat Freudovo učení. Předložil princip psychologické kompenzace a pokusil se prezentovat veškerou psychologickou aktivitu jako boj na podvědomé úrovni. Jung navrhl, že osobní podvědomí skrývá hlubší vrstvu kolektivního podvědomí. A Fromm připustil existenci individuálního podvědomí. Podle jeho názoru společnost nezávisle určuje, které myšlenky a pocity mohou dosáhnout vědomé úrovně a které jsou nebezpečné pro její existenci. Ukazuje se, že obsah podvědomí lze určit strukturou samotné společnosti.