Spánek je periodicky se vyskytující fyziologický stav, který se vyznačuje minimální úrovní mozkové aktivity a sníženou odpovědí na podněty, která je vlastní lidem i jiným zvířatům. Tento jev vždy přitahoval pozornost lidí.
První pokusy o vědecké pochopení podstaty spánku a snů byly podniknuty ve starověkém Řecku, ale až do druhé poloviny 19. století byly popisné: vědci sledovali pouze spící lidi, po probuzení se jich ptali na sny a uváděli relevantní fakta.
Autorem první vědecké práce o lékařských problémech spánku byl ruský výzkumník M. Manaseina. Kniha publikovaná v roce 1889 popisuje experimenty s deprivací spánku: štěňata, která byla zbavena možnosti spánku, zemřela do 5 dnů. Bylo prokázáno, že spánek má zásadní funkci. Výzkumník vyvrátil v té době převládající vědu myšlenku spánku jako „zastavení“mozkové činnosti.
Další důležitou etapou ve studiu spánku byl výzkum amerického fyziologa a psychologa N. Kleitmana. Ve své knize Spánek a bdění (1936) formuloval myšlenku „základního cyklu odpočinku a aktivity“. V polovině 50. let. N. Kleitman a jeho postgraduální studenti objevili speciální fázi spánku charakterizovanou rychlými pohyby očí. Vědec považoval tento jev za narušení bdělosti do jediného procesu spánku, ale francouzský výzkumník M. Jouvet dokázal, že tato fáze, kterou nazval paradoxním spánkem, je třetím stavem, který nelze redukovat ani na bdělost, ani na „klasický“stav. spánek, nazývaný pomalý …
Paradoxní spánek byl podroben experimentální studii: subjekty, které se probudily, když se objevily známky paradoxního spánku, si vždy pamatovaly své sny, zatímco po probuzení ve fázi spánku s pomalými vlnami lidé tvrdili, že o ničem nesnili. Bylo tedy zjištěno, že člověk vidí sny ve fázi paradoxního spánku.
Spolu s deprivací spánku, důležitou výzkumnou metodou ve 20. století. bylo studium mozkové aktivity spících lidí pomocí elektroencefalografu. EEG během spánku ukázaly, že spánek s pomalými vlnami zahrnuje čtyři fáze. Vyznačují se nejen různými mozkovými rytmy - liší se také rychlost dýchání, svalová aktivita a další fyziologické parametry.
V dalších experimentech bylo prokázáno, že vnímání signálů z vnějšího světa se během spánku nezastaví. To bylo určeno vlivem podnětů na sny. Je pozoruhodné, že tyto signály byly vždy transformovány v interakci s životní zkušeností člověka. Například v jednom z těchto experimentů byla na nohy spícího člověka nanesena láhev s horkou vodou a on snil o sopečné erupci. Ukázalo se, že krátce před účastí na experimentu si tento subjekt přečetl knihu o sopkách.
Výzkum spánku pokračuje dodnes, někdy s neočekávanými výsledky. Bylo například zjištěno, že při přepracování se doba pomalého spánku prodlužuje, a je-li nutné asimilovat velké množství nových informací, doba paradoxního spánku. To si vynutilo nový pohled na roli obou fází. Jak to vždy ve vědě bývá, každý objev přináší vědcům nové otázky.
