Dospívání je považováno za krizový věk. Jeho fyziologickým základem je puberta - puberta, proto se dospívání jinak nazývá pubertální. Během ní se děti zvlášť silně mění.
Puberta je věk, kdy se z chlapce stává chlapec a z dívky dívka. Právě v této době jsou rozdíly mezi dětmi obzvláště zřejmé.
Nástup puberty nastává v průměru u dívek 10–11 let a u chlapců 12–13 let. Odchylky v normálním rozmezí po dobu 1–2 let v obou směrech jsou možné. Mezi faktory, které urychlují nástup puberty, patří teplé klima a vysoce kalorická výživa.
„Spouštěcím mechanismem“puberty je produkce gonadoliberinu. Pod vlivem tohoto hormonu hypotalamu začíná hypofýza produkovat luteinizační hormon, který v ženském těle stimuluje produkci estrogenu, a v mužském - testosteronu. Tyto hormony způsobují změny charakteristické pro pubertu.
Hlavní změnou je vývoj a začátek fungování reprodukčních orgánů. U chlapců se zvětšují varlata, jejichž velikost se po dosažení věku jednoho roku nezměnila a penis také roste. Jak varlata rostou, začínají nejen produkovat pohlavní hormony, ale vykonávat druhou funkci - produkci spermií. Asi rok po nástupu puberty získává penis schopnost erekce a poté začínají emise - nedobrovolné erupce spermií.
U dívek je prvním projevem puberty boule kolem bradavek a růstu prsou. Vaječníky a děloha také rostou, folikuly začínají ve vaječnících zrát a přibližně po 2 letech dochází k první menstruaci.
Sexuální hormony mají také další účinky na tělo. Muž způsobuje zvýšený růst kostí, stejně jako hrtan a hlasivky. Z tohoto důvodu jsou chlapci po pubertě v průměru o 13 cm vyšší než jejich vrstevníci. S růstem hrtanu je spojen fenomén známý jako mutace nebo zlomení hlasu - ten se snižuje. To se neděje okamžitě, dokud mutace není kompletní, hlas je nekontrolovatelný, pro chlapce je obtížné mluvit a je téměř nemožné zpívat. Dívčí hlas se také mění, ale není to tak bolestivé.
U dívek pod vlivem ženských hormonů pánevní kosti rostou do šířky, zvyšuje se objem tukové tkáně. Ukládá se na stehnech, mléčných žlázách, hýždích, ohanbí a ramenním pletenci a vytváří charakteristický „ženský tvar“těla. U dospívajících jakéhokoli pohlaví se vyvíjejí ochlupení na podpaží a v podpaží.
Puberta je dramatická změna v hormonální rovnováze. Novou rovnováhu nelze nastolit okamžitě, trvá to několik let, během nichž teenager žije ve stavu hormonální nerovnováhy. S tím jsou spojeny některé nepříjemné projevy puberty: zvýšené pocení, akné, výkyvy nálady, únava, agresivita.
Mentální projevy období puberty zahrnují zvýšený zájem o změny probíhající v jejich vlastním těle. Ty se pro teenagera často stávají předmětem trápení. V tomto věku vzniká zájem o opačné pohlaví.
